Federer à Nadal: "Secrètement, je crois que j'aimais tout ça"

Leur rivalité forcenée sur les courts a forgé une amitié profonde entre Roger Federer et Rafael Nadal, illustrée par le message très personnel -posté sur les réseaux sociaux- adressé mardi par le Suisse à l'Espagnol qui vit ses toutes dernières heures de joueur professionnel.

Le message débute par le fameux "Vamos, Rafa!", le cri d'encouragement de Nadal devenu cri de ralliement de tous ses fans à travers le monde.

"J'ai des choses à te dire avant, peut-être, d'être rattrapé par les émotions", écrit Federer qui avait partagé des larmes avec Nadal au moment où il avait, lui, pris sa retraite en septembre 2022.

"Commençons par le début: tu m'as battu... souvent. Plus souvent que je ne t'ai battu", reconnaît l'idole suisse, premier joueur de l'histoire à avoir atteint les 20 titres du Grand Chelem chez les hommes, avant d'être dépassé par Nadal (22) puis Novak Djokovic (24).

Dans leurs confrontations, l'Espagnol a un bilan positif de 24 victoires pour 16 défaites.

"Tu m'as obligé à réinventer mon jeu, au point de changer la taille de mon cadre en espérant en tirer un avantage", reconnaît le joueur le plus élégant et le plus complet de l'histoire.

Comme tout le monde, Federer a été marqué par les routines -qui ont pu passer pour des tics- de Nadal sur un court.

- "Rituels" -

"Je ne suis pas superstitieux, mais toi, tu es allé très loin. Tous ces rituels. Ta façon de placer tes bouteilles d'eau comme des formations de petits soldats, de te recoiffer, d'ajuster tes sous-vêtements... Tout ça avec la plus grande concentration", énumère le Suisse avant de lâcher, comme un émouvant aveu: "Secrètement, je crois que j'aimais tout ça. Parce que c'était si unique... c'était tellement toi."

L'octuple champion de Wimbledon assure que grâce à son fougueux adversaire, il a aimé le tennis "encore plus".

"Bon, peut-être pas tout de suite", reconnaît-il en référence à la façon dont Nadal l'avait fait redescendre de son nuage en 2004.

"Après l'Open d'Australie 2004, j'étais devenu N.1 mondial pour la première fois. Je pensais être sur le toit du monde et je l'étais... jusqu'à ce que, deux mois plus tard, tu arrives sur le court à Miami avec ton maillot rouge sans manches, affichant ces biceps. Tu m'as battu, avec la manière. Tout ce que j'avais entendu à ton sujet - un incroyable jeune joueur venu de Majorque qui remporterait certainement un Majeur - n'était pas du buzz", raconte Federer.

Dans la foulée, il aborde avec délectation des "souvenir partagés" pour la promotion du tennis.

- "Ton fan" -

"Il y a eu ce match sur un court mi-terre, mi-gazon. Il y a eu ce record d'affluence lorsque nous avons joué au Cap, en Afrique du Sud (pays dont est originaire la mère de Federer, ndlr), devant plus de 50.000 personnes. On s'est toujours poussés à bout, on s'est toujours mis minables physiquement", savoure le Suisse.

Pour la promotion des activités personnelles également, puisque Federer a répondu à l'invitation de Nadal lors de l'inauguration de son académie de tennis à Majorque en 2016.

"En fait, je me suis invité tout seul, précise le Suisse. Je savais que tu étais trop poli pour insister sur ma présence, mais je ne voulais pas manquer ça. Tu as toujours été un exemple pour les enfants dans le monde".

Au point que Roger et Mirka Federer ont envoyé leurs enfants en séjours dans les infrastructures de son rival.

"Ils se sont éclatés et ont beaucoup appris, tout comme des milliers d'autres jeunes joueurs", raconte le père "ravi", tout en émettant une objection humoristique: "à chaque fois, j'avais peur qu'ils reviennent en jouant de la main gauche !"

Federer revient également sur son propre ultime match, joué lors de la Laver Cup 2022, pour lequel Nadal était venu jouer le double avec lui alors qu'il était absent du circuit sur blessure.

"Ta présence, non pas en tant que rival mais à mes côtés en tant que partenaire de double, m'a énormément touché. Partager ce court, partager ces larmes, ce moment restera pour toujours gravé en moi", rappelle-t-il.

"Je veux que tu saches que ton vieux copain est toujours derrière toi et sera derrière toi avec le même engouement pour tout ce que tu feras" après le tennis, conclut Federer en signant "Ton fan, Roger".