Portrait – Qui est Thiago Monteiro, l’étonnant tombeur de Tsitsipas ?

Thiago Monteiro n’est pas n’importe quel tennisman. Adopté à sa naissance et élevé dans une famille pauvre, rien ne destinait le Brésilien à devenir tennisman professionnel. Pourtant, à Madrid, Monteiro émerveille le public espagnol. Le numéro 118 mondial s’est d’abord, silencieusement, extirpé des qualifications en disposant de Lucas Pouille (4-6, 6-4, 6-4) puis de Radu Albot (7-6, 1-6, 6-4). Loin de s’arrêter là, l’ex 61e mondial a continué de briller en Espagne. C’est ainsi qu’il allait évincer un Dusan Lajovic en confiance (6-4, 6-3) avant de réaliser l’extroardinaire exploit de renverser Stefanos Tsitsipas au second tour (6-4, 6-4 en 1h34). Évoluant à un niveau bluffant, le Brésilien va, pour la première fois de sa carrière, connaître un troisième tour en Masters 1000.

Mais, alors, qui est réellement cet étonnant joueur de 29 ans ?

- Une trajectoire de vie particulière

Monteiro a une trajectoire de vie très particulière. Adopté à la naissance, il se souvient encore de sa mère (adoptive), Fatima, qui lui racontait l’histoire d’une cigogne envoyée par Dieu pour y déposer un bébé devant sa porte. D’un franc parler émouvant, Monteiro raconte : "Ma maman est très religieuse, elle faisait partie d'une communauté catholique dans laquelle elle aidait des sans-abris. C'est comme ça qu'elle a rencontré ma mère biologique qui vivait dans la rue et qui était enceinte de moi. […] Ma mère biologique lui a dit qu'elle ne pouvait pas élever un enfant en dormant dehors. Ma maman, qui était alors en rémission d'un cancer du sein, a vu ça comme un signe pour se donner la force de combattre la dépression dont elle souffrait." (propos relayés par L’Equipe).

Très admiratif, le gaucher avoue avoir fait de Fatima son modèle : "La force et le courage de ma mère viennent d'une autre planète. Elle a élevé cinq enfants, seule, elle nous a éduqués, soutenus et aimés. Je lui dois tout. […] Sa force et son courage viennent d'une autre planète. […] Je lui dois tout. Ma vie pourrait être tellement différente sans ce miracle. Grâce à elle, je peux vivre mon rêve, voyager à travers le monde, jouer dans des stades pleins face aux meilleurs." (propos relayés par L’Equipe).

- Le tennis, une vocation tardive

Être tennisman professionnel n’a jamais été une évidence pour l’étonnant gaucher. Élevé par une famille très pauvre dans un pays où tous les enfants vivent pour le football, le tennis n’était, à l’origine, pas une vocation. Il l’avoue lui-même; le petit Thiago n’avait d’ailleurs jamais, au départ, pensé au tennis. Il se contentait de jouer au football comme tous les autres enfants de son âge. En réalité, c’est son frère qui lui a transmis le virus : "J’avais 8 ans quand mon grand frère s'est mis au tennis, juste parce qu'on était en pleine fièvre Guga (Kuerten) qui avait gagné Roland-Garros. […] J'avais mes entraînements de foot à côté du terrain de tennis où jouait mon frère. Un jour, il m'a donné une raquette pour qu'on tape ensemble. Et il a vu quelque chose en moi. […] On n'avait pas assez d'argent pour s'acheter des billets d'avion, donc il m'emmenait en voiture. Il pouvait conduire pendant vingt heures."(propos relayés par L’Equipe).

- Gustavo Kuerten en mentor

C’est à 14 ans que le rêve est devenu réalité pour l’actuel 118e joueur mondial. Lors d'un tournoi à Sao Paulo, il va rencontrer un ami de la famille de Kuerten qui lui proposera une place dans l’académie de Larri Passos (le coach historique de Kuerten). N’hésitant pas une seconde, le Brésilien s’envolera, seul, pour l’état de Santa Catarina. Progressant rapidement, il découvrira les moqueries, la discrimination sociale, le froid et la rivalité. Malgré tout, à force de travail acharné, il a désormais accompli l’impossible. Il vit de son talent.
Si Monteiro a réussit ce rêve, c'est aussi parceque "Guga" l'accompagne depuis des années. Interrogé sur le sujet, le Brésilien expliquait en 2016 : "Guga m’a aidé pour me lancer, il m’a managé avec sa fondation. Il m’a apporté son aide, son support. C’est incroyable d’avoir son idole en conseil ! [...] Il m’a permis de trouver des sponsors comme Lacoste ou Babolat. Je lui suis tellement reconnaissant car je sais la chance que j’aie. Désormais, je peux voyager en Europe avec mon équipe et me focaliser sur mon jeu et pas le reste. Il est tellement gentil et chaleureux avec tout le monde."

Ce lundi, c’est sûrement avec une pensée toute particulière pour Kuerten mais surtout pour Fatima et pour l’histoire de la cigogne qu’il rentrera sur le court pour y défier Jiri Lehecka (31e mondial) au troisième tour de ce Masters 1000 de Madrid.