Ugo Humbert, combatif de Pau à Indian Wells

Arrivé très tardivement de Pau après une finale à rallonge perdue, le Messin a réussi à se faire violence face à l'Espagnol Bernabe Zapata Miralles dans le désert californien.

L'EQUIPE. Franck Ramella, à Indian Wells (USA)

mis à jour le 9 mars 2023 à 00h15

On ne fait pas mieux, ou pire, comme redoutable enchaînement. Dimanche, Ugo Humbert succombait en finale du Challenger de Pau face à Luca Van Assche après 3 h 56 de match. Sur dur indoor, dans des conditions donc forcément éreintantes, jusqu'à faire un petit malaise qui le privait de la cérémonie.

Et hier, en ouverture de session pour le premier tour d'Indian Wells, le Français (77e mondial) ouvrait le bal face à l'Espagnol Bernabe Zapata Miralles (42e mondial), après un voyage le lundi via Paris et Los Angeles, suivi des près de trois heures de route pour rejoindre le site dans le désert, loin d'être suffisantes pour se remettre des neuf heures de décalage horaire. Sur dur extérieur, donc, et dans des conditions là encore pas idéales.

« On est arrivés lundi soir à minuit et Ugo n'a tapé qu'une petite fois à l'entraînement avant son match, résumait son coach, Jérémy Chardy. Je l'avais prévenu qu'il allait avoir un coup de barre... » Et ça n'a pas manqué. Après un très bon premier set à faire admirer sa qualité de revers rasant et percutant, le joueur de 24 ans a accusé le coup pour être mené 4-2 dans la deuxième manche, avant de recoller in extremis jusqu'au tie-break en remontant deux fois un break. Et de finir par gagner sur sa troisième balle de match, en se remettant à percuter, distribuer, et placer des volées sur un fil (6-2, 7-6 ).

Sur l'une d'elles, heureuse, en plein jeu décisif, l'Espagnol (qui restait sur deux demi-finales sur terre battue à Rio et Buenos Aires), s'arrêtait près du siège de Chardy pour sourire, malgré tout : « C'est toi qui lui as fait travailler ça, je suis sûr ! » Pas tout à fait faux. « La marge de progression d'Ugo, c'est d'aller vers l'avant, d'enchaîner au filet, soulignait l'entraîneur-joueur. Et je suis content parce qu'il l'a très bien fait au premier set. Et qu'il a su finir le match comme ça. »

Le Messin savourait cette transition finalement bien négociée avec cette première victoire en carrière à Indian Wells dans des conditions sèches et à haut rebond qu'il n'apprécie pas vraiment. « Il vaut mieux que je reste debout, sinon je vais m'endormir... Franchement, c'était rock and roll, disait-il avec ce sourire qui fait chaud au coeur. Sur le seul entraînement ici, je ne mettais pas un pied devant l'autre. J'ai pris 6-1 contre (l'Argentin Sebastian) Baez ! Mais je ne me suis pas pris la tête et, finalement, ce n'était pas mal pendant un set et demi. Et j'ai réussi à en mettre plus sur la fin. Quand je fatigue, je ne me parle plus du tout. Et puis je me suis encore encouragé. Quand vous m'entendez dire :"Je suis avec toi", ça veut dire que je ne suis pas tout seul, et que je ne me lâche pas... » Sourires, encore.

S'il était allé au tournoi de Pau, ce n'était pas seulement parce que Chardy en est le directeur. Blessé au fessier après sa lourde chute à Montpellier, Humbert, qui voulait surfer sur son excellente prestation en Coupe Davis à Tatabanya (2 points offerts à la France contre la Hongrie en février) n'avait pas pu optimiser cette saison sur dur indoor qu'il affectionne. Il s'est donc offert un petit rab d'intérieur. « Sauf que là-bas, disait-il, je ne me sentais pas bien. Je bougeais mal, j'avais un peu d'appréhension et les premiers tours n'étaient vraiment pas bons. Mais j'ai eu une super attitude. Et il y a eu cette finale de dingue avec Luca, une belle bataille contre un super mec chiant à jouer... » Et encore un sourire.

Au tour suivant, il fera face au Canadien Denis Shapovalov (30e), qui mène 3-1 dans leurs confrontations. Mais lors de leur seul affrontement sur dur à Auckland en 2020, le Français l'avait emporté et avait soulevé son premier trophée...