Stearns écœure Svitolina au terme d’un match fou et rejoint les demi-finales à Rome

Dans un match qui a démarré plus tard que prévu, le deuxième quart de finale du tableau principal du WTA 1000 de Rome a tenu toutes ses promesses entre Peyton Stearns et Elina Svitolina.

Titrée à deux reprises dans la capitale italienne (en 2017 et 2018), l’Ukrainienne partait avec la faveur du pronostic contre l’Américaine, qui disputait son 2e quart de finale dans la catégorie de tournois depuis le début de sa carrière.

Cependant, malgré une avance de deux jeux en début de rencontre, Svitolina n’a pas existé dans le jeu pendant la majeure partie du match. Alors que les deux joueuses ne s’étaient jamais affrontées jusqu’à présent, Stearns n’a pas été écrasée par l’enjeu d’une première demi-finale en WTA 1000.

Bien supérieure à son adversaire dans les échanges, la joueuse de 23 ans a multiplié les coups gagnants, et Svitolina n’a pas su trouver la faille pour empêcher son adversaire de prendre l’ascendant.

Stearns a enchaîné huit jeux consécutifs pour se détacher, sans doute définitivement se dit-on à ce moment-là. Mais l’Ukrainienne, 14e mondiale cette semaine et 7e à la Race, n’a pas été une ancienne numéro 3 à la WTA par le passé pour rien.

Dos au mur et menée 2-6, 2-4, 0-40, Svitolina a alors accéléré pour remporter les quatre jeux suivants et recoller à une manche partout, bien aidée par la maladresse de son adversaire, qui a semblé en difficulté sur le plan physique.

D’ailleurs, l’entame de troisième set était similaire à la fin du précédent, et Svitolina a mené 3-0 double break. Moment choisi par Stearns pour demander un temps mort médical en raison d’une gêne à la cuisse gauche.

Revenue sur le court revancharde, l’Américaine a refait son retard, avant qu’un jeu décisif ne vienne départager les deux joueuses. Plus solide, Stearns a fini par l’emporter (6-2, 4-6, 7-6 en 2h38) après un match à rebondissements, à 1h du matin.

Déjà sortie vainqueure de ses deux derniers matchs contre Madison Keys et Naomi Osaka à 7-6 dans le troisième set, Stearns a remis ça contre Elina Svitolina et se qualifie pour la première fois pour le dernier carré d’un WTA 1000.

Assurée de faire ses débuts dans le top 30 à l’issue du tournoi, elle sera opposée à Jasmine Paolini, elle aussi qualifiée après un scénario renversant contre Diana Shnaider, pour une place en finale dans la ville éternelle.