Avant d’affronter Nadal, Lehecka ne tremble pas : “J’entre sur le terrain avec la conviction que je peux gagner”

Jiri Lehecka, 22 ans et 31e joueur mondial, va défier, ce mardi soir, Rafael Nadal. S’il va faire face à une montagne, le Tchèque veut rester confiant

Le droitier n’en est pas à son premier coup d’essai. Depuis 2023, il s’affirme de plus en plus. Celui qui s’était révélé lors de l’Open d’Australie 2023 en atteignant les quarts de finale (battu par Tsitsipas), continue sa progression. Malgré quelques blessures mineures, il est encore monté d’un cran cette année. Remportant son premier titre en carrière en Janvier (Adélaïde), il a déjà atteint les quarts de finale à Indian Wells et espère signer un deuxième quart en masters 1000 en carrière, ici à Madrid.

Un autre élément fait beaucoup parler depuis que l’affiche est connue : si les deux hommes ne se sont jamais affrontés, ils ont joué ensemble à l’entraînement et le Tchèque avait largement dominé l'Espagnol. Interrogé sur le sujet, le Tchèque a voulu calmer le jeu : “Je me suis entraîné avec lui cette semaine mais l’entraînement n’est pas comparable à ce qui pourrait se passer demain (ce mardi, pas avant 21h30) en match car nous étions sur un petit terrain, il y avait du vent et nous avons tous les deux joué avec une intensité progressive. Les choses changent radicalement avec Rafa, d’une séance d’entraînement à un match de compétition. De plus, il est clair que son jeu s’est beaucoup amélioré, d’après ce que j’ai pu voir contre De Minaur.”

Une chose est sûre, ce huitième de finale s’annonce accroché. Entre un Rafael Nadal, légende sacrée en Espagne, mais encore assez loin de son tout meilleur niveau et un Jiri Lehecka qui aimerait bien marquer l’histoire du tournoi, il est bien difficile de dégager un favori.

Si, à Madrid, tout un peuple risque de pousser pour voir Rafa continuer l’aventure et retarder, encore, les hommages, le Tchèque n’en reste pas moins surmotivé : “Ce qui est clair, c'est qu'affronter Nadal sur la terre battue est le défi ultime du tennis. Ce sera un grand honneur pour moi de partager le court avec lui. Même s'il n'est pas au mieux de sa forme, ses performances s'améliorent déjà et je sais que ce ne sera pas facile. [...] Il est presque 600e mondial donc je devrais être le favori (sourire) [...] Si je devais entrer sur le court en ayant peur de l'atmosphère et de ce que ce match implique, il vaudrait mieux que je ne le fasse pas. Je sais ce que signifie affronter Nadal sur terre battue, mais je sais aussi que ces conditions sont les moins favorables pour lui. L'altitude, un climat pas trop chaud... J'entre sur le terrain avec la conviction que je peux gagner si je joue mon meilleur tennis.”
Pour Lehecka, l’enjeu est double. Même s'il va faire son retour dans le top 30 la semaine prochaine, il veut aller plus haut : “Mon objectif principal au début de l'année 2024 était de remporter un titre et j'y suis parvenu dès la première semaine de compétition (Adélaïde). Désormais, ce que je recherche, c'est d'être dans le top 20.”